1781年，英國學(xué)者杰若米．邊沁（Jeremy Bentham）提出一套效益理念，根據(jù)行動帶來的快樂程度，來衡量行動的價值。那是啟蒙運(yùn)動的時代，當(dāng)時的思想家想以理性科學(xué)的決策與生活指南，來取代宗教規(guī)定。
邊沁建議為任何行動開發(fā)一套「快樂運(yùn)算」法，衡量12種痛苦（感官的痛苦、尷尬的痛苦等）和14種快樂（友好的快樂、財富的快樂等）。盡管效益的基本概念逐漸廣為人知，但邊沁的衡量方式并未跟著流行起來。以人與人間相互比較的方式來計算快樂與痛苦，那種做法太難、也太亂了。經(jīng)濟(jì)學(xué)家是最熱中采用這個概念的一群，他們后來把焦點放在人類需求和欲望的具體表現(xiàn)上，也就是人類愿意花錢享用的東西。