外包指任何由外部賣主經(jīng)營的企業(yè)活動，可以是經(jīng)營公司的食堂，也可以是提供快遞服務，然而，現(xiàn)在非常普遍的做法是把一個組織的計算機設備的管理工作轉給外部代理人經(jīng)營。在這種管理責任轉移的同時，還經(jīng)常把內(nèi)部已從事此工作的專業(yè)人員同時轉移(從外包服務的買方手里轉給賣方)。
外包具有以下三個主要的好處：
- 能聯(lián)營很多公司活動的第三方可獲得更大的規(guī)模經(jīng)濟。因此，對一家公司來說外包專業(yè)性活動(在此方面靠自己沒有獲得規(guī)模經(jīng)濟的希望)要比自己經(jīng)營常常便宜得多。有些公司利用其他公司的活動獲取規(guī)模經(jīng)濟，自己也成為外包公司了。
- 專業(yè)外包公司能了解本領域最新的發(fā)展情況，這在信息技術領域一直是非常重要的因素，因為突飛猛進的技術變化迫使企業(yè)內(nèi)部的性能必須與此保持一致。
- 能促使小企業(yè)改變以往雇傭全脂員工的做法。有關外包人們最常提起的不利因素是由于某些工序的責任減少而把控制權交給了別人。
外包已不是一種新現(xiàn)象，例如，自從廣告存在以來，公司就把廣告業(yè)務外包(智威湯遜廣告公司從19世紀80年代就開始做廣告)。如代理收賬和租賃，前者是外包應收賬功能，后者是外包資本融資，這類金融服務多年一直可以從外部提供。
但是近年來發(fā)展速度特別快，據(jù)估計，1946年的時候，一家有代表性的美國制造公司的生產(chǎn)和業(yè)務附加值只有20％來自外部，50年后，比例增加到60％。
大部分的增加部分來自信息功能部門的外包，后來又增加了其他的部門(如物流)，這些領域本身都有很高的信息技術含量。例如，銀行開始外包信息技術密集型性處理金融工具，如貸款，抵押型債券。這些做法能節(jié)省大筆開銷，有一個英國銀行決定把所有個人貸款項目(包括新老貸款項目)，從開始、打包和服務都采取外包形式，結果平均處理成本降低了70％還多。在20世紀90年代的汽車行業(yè)中，單位汽車利潤最高的公司，如豐田、本田和克萊斯勒均為最大的外包商(約70％的工作包給各種供貨商)。而那些外包最少的公司(如通用汽車、只外包30％的附加值)也是獲利最少的公司。
外包合同的性質隨時間而變，最初只是買賣雙方之間的一種簡單、公平的協(xié)議后來變得結構化，更像一個合伙契約。結果，不僅任何客戶業(yè)務量的增加都能反映在外包公司的收費范圍上，而且雙方在某種程度上都在分擔外包活動的風險和回報。
這種關系隨時間而異，并要求公司學會如何以全新的方式與對方合作。20世紀90年代初，埃森哲咨詢公司(當時稱安達信咨詢)與英國石油公司一下就簽了五年的承包協(xié)議，負責該公司財務系統(tǒng)的日常業(yè)務處理活動，但是該公司保留財務政策的控制權以及業(yè)務決策數(shù)據(jù)的解釋權。而埃森哲則向對方保證將服務管理成本降低20％。
有些公司非常癡迷外包的思想，自己留下的工作寥寥無幾。一家稱作單軌電腦的美國公司，除了外包訂貨、送貨和應收賬款外，還外包了電腦的制造工作，只剩下設計工作留給自己做。