多年來(lái)，關(guān)于企業(yè)應(yīng)該承擔(dān)哪些社會(huì)責(zé)任，一直都有爭(zhēng)論。企業(yè)不是獨(dú)立運(yùn)行的，而是和所處的經(jīng)濟(jì)環(huán)境、社會(huì)環(huán)境以及物質(zhì)、政治環(huán)境緊密聯(lián)系的。對(duì)于許多公司來(lái)說(shuō)，對(duì)環(huán)境需求保持敏感性是沒(méi)什么可驕傲的。使員工在低工資、惡劣環(huán)境下工作，使用童工等形式的人力資源濫用已經(jīng)受到高度重視。污染、不加節(jié)制的砍伐和不合法的污水排放等破壞環(huán)境的行為，已經(jīng)遭到了批評(píng)。現(xiàn)在，還存在全球范圍內(nèi)的先提價(jià)再打折的促銷活動(dòng)以及政治進(jìn)程腐敗。類似的事情時(shí)有發(fā)生。在重要的政府與經(jīng)濟(jì)會(huì)議上，抗議者和警察的對(duì)抗，凸顯了企業(yè)和一些社會(huì)部門之間分歧的擴(kuò)大。
社會(huì)變化的壓力，導(dǎo)致企業(yè)社會(huì)責(zé)任(CSR)已經(jīng)成為企業(yè)董事會(huì)議題的一部分。所有大型公司都有企業(yè)社會(huì)責(zé)任倡議，并在它們的網(wǎng)站和每年的報(bào)告中公布。例如，在1953年，殼牌石油公司成立了殼牌石油基金會(huì)，自從成立以來(lái)，其已經(jīng)捐助了5億美元來(lái)改善殼牌公司雇員生活和工作的地方社區(qū)條件。瑪莎百貨有一個(gè)“A計(jì)劃”，其列出了5年內(nèi)要完成的100個(gè)有價(jià)值的項(xiàng)目，包括幫助烏干達(dá)15000個(gè)兒童接受更好的教育，減少二氧化碳排放量55000噸，回收4800萬(wàn)個(gè)衣架，2000萬(wàn)件衣服以公平交易棉花為原料等。企業(yè)證明了不僅它們的經(jīng)濟(jì)活動(dòng)，還有它們的社會(huì)及環(huán)境活動(dòng)取得了三重盈余增長(zhǎng)。
然而與此同時(shí)，有一些評(píng)論家尖銳地指出，這些投資是完全錯(cuò)誤的。這種說(shuō)法尤其被美國(guó)的經(jīng)濟(jì)學(xué)家米爾頓·弗里德曼所認(rèn)同。他認(rèn)為，企業(yè)的任務(wù)就是最大化它的所有者和股東的利益，一切影響企業(yè)達(dá)到這個(gè)目標(biāo)的做法都應(yīng)盡量避免，社會(huì)問(wèn)題是政府的責(zé)任。類似地，在比爾·克林頓時(shí)期的美國(guó)勞工部長(zhǎng)羅伯特·萊克認(rèn)為，企業(yè)不能承擔(dān)社會(huì)責(zé)任，它們承擔(dān)社會(huì)責(zé)任會(huì)不利于政府參與并解決問(wèn)題。另外一系列研究表明，企業(yè)履行社會(huì)責(zé)任不起作用，也就是說(shuō)，企業(yè)社會(huì)責(zé)任對(duì)企業(yè)行為會(huì)有消極的影響。
現(xiàn)在人們?nèi)匀辉诩ち矣懻摚髽I(yè)開(kāi)展履行社會(huì)責(zé)任的活動(dòng)的當(dāng)前趨勢(shì)是否反映了企業(yè)對(duì)自身行為對(duì)環(huán)境的影響的進(jìn)一步關(guān)注，以及這是否只是純粹的擴(kuò)大化的公共關(guān)系問(wèn)題。許多評(píng)論家贊成后者，因?yàn)槠髽I(yè)正在回應(yīng)不斷增加的公眾和非政府組織的監(jiān)督。企業(yè)履行社會(huì)責(zé)任是一個(gè)好的創(chuàng)意，可以為企業(yè)塑造一個(gè)良好的形象，并且讓評(píng)論員和股東滿意，但是最終的測(cè)試是企業(yè)是否始終如一地堅(jiān)持原則，甚于關(guān)心利潤(rùn)。反過(guò)來(lái)說(shuō)，美體小鋪（Body Shop）、本杰瑞公司(Ben＆Jerry’s)、innocent公司和其他一些公司的經(jīng)歷，都表明這兩者也并非相互排斥。培養(yǎng)長(zhǎng)期的興趣或許是企業(yè)應(yīng)采用的最好方法。